I criceti appartengono alla famiglia dei roditori; hanno infatti dei grandi denti incisivi molto taglienti che crescono per tutta la vita, e affinché non crescano troppo hanno bisogno di limarli rosicchiando cose dure. Degli incisivi troppo lunghi causano problemi al criceto che non riesce più a chiudere bene la bocca e a masticare. Dovrebbero quindi avere sempre dei pezzetti di legno (non di pino o cedro che sono tossici per i criceti) da masticare in modo da tenere gli incisivi della giusta lunghezza. I criceti hanno delle tasche guanciali espandibili formate da pelle dura e secca che usano per raccogliere il cibo e trasportarlo alle loro tane. Nelle tasche guanciali non è presente la saliva affinché il cibo resti fresco e non si deteriori. Per svuotare le tasche guanciali usano le loro zampe anteriori.
Il corpo del criceto è ricoperto di pelo folto e morbido solitamente più scuro sulla schiena e più chiaro sulla pancia. A differenza dei topi, i criceti hanno solitamente una coda cortissima, tranne i criceti cinesi che hanno code di anche 2 centimetri di lunghezza.
Le zampe anteriori dei criceti hanno quattro dita con unghie robuste che usano per scavare tunnel. I criceti hanno dita piuttosto prensili con le quali riescono a tenere fermi i semi per sbucciarli o sgranocchiarli. Le zampe anteriori vengono inoltre usate per pulirsi: vengono prima portate alla bocca per inumidirle e vengono poi passate sul pelo per pulirlo e lisciarlo.
Le zampe posteriori, più lunghe e robuste hanno invece 5 dita.
Le orecchie, piuttosto grandi, esternamente sono ricoperte da una lieve peluria, mentre all’interno sono senza peli; mentre dormono i criceti le accartocciano per proteggerle.
I criceti sono mammiferi e, per allattare i piccoli hanno da 7 a 11 paia di capezzoli che sono piuttosto visibili solo nel criceto appena nato che è senza pelo.
Per distinguere i criceti maschi dalle femmine bisogna guardare la forma del corpo (più arrotondato nelle femmine) e la distanza tra gli organi genitali e l’ano, più ravvicinati nella femmina che nel maschio.

Criceto russo femmina		Criceto russo maschio
Criceto dorato femmina		Criceto dorato maschio
Foto gentilmente concesse da Marta Avanzi

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